El Pato Donald apareció por primera vez el 9 de junio de 1934 en un cortometraje de la serie Silly Symphonies, "La gallinita sabia", adaptada de un cuento ruso en el cual una pequeña gallina busca ayuda para plantar un campo de maíz. El Pato Donald se convierte en un héroe de los dibujos animados a partir de 1937. Se suman entonces sus sobrinos Hugo, Paco y Luis (Juanito, Jorgito y Jaimito en España) y la fiel pata Daisy, la novia eterna. En 1947 aparece o Rico McPato y su obsesión por la riqueza.En 75 años, ha ejercido cientos de oficios, sin convencer realmente en ninguno, y por lo general no tiene dinero. Walt Disney quería crear un personaje que fuera un contrapunto de Mickey Mouse.
Sin embargo, el temperamento fogoso del Pato Donald le valió rápidamente una popularidad que lo convirtió en héroe de más historietas que el propio Mickey Mouse son 128 exactamente, sin contar sus numerosas apariciones en otros junto a Mickey Mouse, Goofy (o Tribilín) y Pluto.
Un detalle para fanáticos, revelado en una historieta de los años 40, el segundo nombre del Pato Donald es Fauntleroy.
